Demre · Myra · Kekova — St. Nicholas & la cité engloutie

Trois actes d'histoire lycienne en une seule journée

Rares sont les excursions d'une journée sur la côte turque qui concentrent autant de choses sur une si courte portion de littoral que Demre et Kekova. Sur un même itinéraire, vous traversez l'église byzantine qui abrite le tombeau du véritable saint Nicolas, vous vous tenez sous des tombes en forme de maison taillées à même la falaise par un peuple disparu il y a deux mille ans, puis vous glissez en bateau au-dessus des murs et des escaliers engloutis d'une ville lycienne qu'un tremblement de terre a fait basculer sous la mer. C'est une histoire que l'on peut lire en trois couches — lycienne, romaine, byzantine — le tout à quelques kilomètres de la ville moderne de Demre, dans le district de Kas, dans la province d'Antalya. La plupart des visiteurs repartent surpris de tout ce qu'ils ignoraient.

Qui était vraiment saint Nicolas

L'homme à l'origine du Père Noël était un évêque en chair et en os. Nicolas est né vers 270 à Patara, toute proche, et devint évêque de Myre, la cité lycienne située sous l'actuelle Demre, où il mourut vers 343. Il fut emprisonné pendant les persécutions de l'empereur Dioclétien, puis libéré lorsque Constantin légalisa le christianisme. Les récits de ses dons secrets et de sa protection des enfants et des marins se répandirent à travers l'Europe, et les traditions néerlandaises et allemandes transformèrent peu à peu son nom en Santa Claus. L'église que vous visitez fut bâtie au VIe siècle sur un sanctuaire plus ancien où il avait été enterré. En 1087, des marchands italiens de Bari emportèrent la plupart de ses reliques, ce qui explique pourquoi le tombeau d'ici est vide de son célèbre occupant.

À l'intérieur de l'église Saint-Nicolas

L'église se trouve environ un mètre sous le niveau actuel de la rue — des siècles de limon charrié par le ruisseau de Demre l'ont peu à peu ensevelie, ce qui a paradoxalement contribué à sa préservation. Après une restauration gouvernementale de 18 mois, elle a rouvert en mai 2023 avec un toit protecteur couvrant tout l'édifice, des fresques murales restaurées et des mosaïques de sol reposées. À l'intérieur, vous découvrez des fragments de fresques byzantines représentant des saints, un dallage de marbre en opus sectile finement travaillé, et le sarcophage en calcaire sculpté depuis longtemps associé à Nicolas, niché dans une chapelle latérale. Les fouilles se poursuivent : en décembre 2024, des archéologues ont mis au jour un second sarcophage enfoui sous le sol en mosaïque d'une annexe, et des travaux de datation sont en cours pour déterminer s'il marque son tombeau d'origine.

Myre : tombes rupestres et le plus grand théâtre de Lycie

À quelques minutes de route de l'église, les ruines de l'antique Myre offrent le moment le plus cinématographique de l'excursion. Deux parois de falaise sont criblées de tombes lyciennes taillées dans la roche en forme de maisons miniatures — avec poutres, portes et fenêtres sculptées — car les Lyciens construisaient leurs tombeaux à l'image de leurs maisons en bois, persuadés que les morts voyageaient vers l'au-delà. La célèbre Tombe au Lion montre encore les reliefs d'une famille. À côté se dresse le théâtre romain le mieux conservé de Lycie, d'une capacité d'environ 11 000 spectateurs ; détruit par un tremblement de terre en 141 apr. J.-C., il fut reconstruit. Vous pouvez parcourir les passages voûtés et gravir les gradins, avec les tombes qui rougeoient au-dessus de vous dans la lumière de l'après-midi.

• Deux nécropoles : la spectaculaire paroi rocheuse « de la rivière » près du théâtre et un second groupe « de la mer » à proximité
• Les façades des tombes imitent les maisons lyciennes en bois — repérez les poutres de toiture et les encadrements de fenêtres sculptés
• Le bâtiment de scène du théâtre est jonché de masques et de reliefs sculptés qui méritent qu'on s'y attarde
• Comptez au moins 60 à 90 minutes ici ; la montée des gradins vous récompense par le panorama complet sur les tombes
• Myre existait dès au moins le Ve siècle av. J.-C. et était l'une des six cités principales de Lycie

Kekova et la cité engloutie de Simena

La partie en bateau est celle dont les gens se souviennent le plus. Au IIe siècle apr. J.-C., un puissant tremblement de terre fit passer la rive sud de l'île alors appelée Dolichiste sous la ligne de flottaison, engloutissant un établissement lycien. Aujourd'hui, depuis le pont d'un bateau, vous plongez le regard à travers une eau turquoise d'une clarté extraordinaire vers des escaliers qui descendent dans le vide, des murs de fondation, des seuils de porte et des jarres brisées reposant sur le fond marin. Les bateaux ralentissent et marquent souvent une pause au-dessus des plus belles sections. La baignade et la plongée directement au-dessus des ruines sont interdites pour les protéger, si bien que le site s'admire d'en haut — de nombreux bateaux disposent de panneaux d'observation dans la coque pour affiner la vue par temps calme.

Kaleköy (Simena) et son château

La plupart des excursions accostent à Kaleköy, le minuscule village sans voiture bâti sur l'antique Simena, accessible uniquement par bateau ou par sentier. Une ruelle escarpée grimpe entre des jardins où des sarcophages lyciens se penchent parmi les fleurs jusqu'à un château médiéval couronnant la colline. Du haut de ses remparts, vous bénéficiez d'une vue imprenable sur l'île de Kekova et les baies, et à l'intérieur se trouve le plus petit théâtre antique de Lycie, taillé dans la roche pour quelques centaines de spectateurs seulement. Les bateaux s'arrêtent aussi pour la baignade et le snorkeling dans des criques abritées comme la baie de l'Aquarium et la baie de Tersane, où une abside byzantine à demi immergée se dresse au bord de l'eau.

Un déroulé réaliste de la journée

Un rythme confortable sur une journée complète commence tôt pour devancer la chaleur et les foules des autocars. Les distances sont courtes — Kas à Demre, c'est environ 40 minutes, et les points de départ des bateaux à Üçağız ou au port de Demre ne sont qu'à 20-30 minutes l'un de l'autre par la route. Une journée type ressemble à ceci, même si un chauffeur privé peut en réorganiser l'ordre pour éviter les moments les plus chargés à chaque étape.

• Matin : église Saint-Nicolas à l'ouverture, avant l'arrivée des bus de tourisme
• Milieu de matinée : l'antique Myre — tombes rupestres et théâtre romain
• Vers midi : transfert vers le port d'Üçağız et embarquement sur le bateau de Kekova
• Début d'après-midi : navigation au-dessus de la cité engloutie, puis accostage à Kaleköy pour la montée au château
• Après-midi : arrêt baignade et snorkeling dans une baie tranquille ; déjeuner à bord ou au village
• Fin d'après-midi : retour au port et trajet de retour en toute détente

Le meilleur moment pour partir

Mai, juin, septembre et octobre sont les périodes idéales : journées chaudes et ensoleillées, mer encore agréable pour la baignade, et foules bien plus clairsemées qu'au pic de juillet-août, lorsque la chaleur de midi et le trafic touristique culminent tous deux. Le printemps fait fleurir les collines lyciennes et offre les conditions les plus fraîches pour crapahuter dans les ruines. L'eau de Kekova est la plus claire et la cité engloutie la plus visible par temps calme et lumineux, si bien qu'une météo stable importe plus que le mois exact. Mieux vaut éviter l'hiver : il est plus frais et plus humide, certains services de bateaux s'interrompent, et la lumière est mauvaise pour observer les ruines sous-marines.

Quoi emporter et à qui cela convient

C'est une excursion facile pour la plupart des gens, mais la journée mêle ruines, montée escarpée vers un village et temps passé sur l'eau, alors prévoyez pour ces trois aspects. Les couples adorent le bateau et les tombes photogéniques ; les familles s'en sortent très bien car les enfants sont véritablement captivés par une vraie cité engloutie et par un lien avec le Père Noël dans lequel ils peuvent entrer. Soyez réaliste quant à la mobilité : les gradins du théâtre de Myre et le sentier du château de Simena comportent des pierres inégales et des marches, même si l'église et le bateau lui-même sont en grande partie accessibles.

• Protection solaire : chapeau, lunettes de soleil, crème à indice élevé — il y a peu d'ombre sur le bateau ou à Myre
• Maillot de bain et serviette pour l'arrêt dans la baie ; des chaussures d'eau aident sur les entrées rocheuses
• Chaussures solides et antidérapantes pour le théâtre et la montée au château de Simena
• Épaules et genoux couverts par respect pour l'église, même s'il s'agit d'un musée
• De l'argent liquide en livres turques pour les cafés du village, le château et l'entrée de l'église
• De l'eau et une couche légère ; la brise sur l'eau peut sembler fraîche même par temps chaud

Pourquoi une visite privée de porte à porte fonctionne mieux ici

Cet itinéraire est impitoyable pour les horaires rigides. Dans un autocar de 40 places, vous arrivez à l'église et à Myre au moment le plus chargé, vous attendez le passager le plus lent à chaque étape, et vous atteignez le bateau en même temps que des dizaines d'autres. Avec une Mercedes privée et un chauffeur-guide, vous partez tôt pour trouver l'église déserte, vous vous attardez aux tombes quand la lumière est la plus belle, et vous embarquez à un moment plus calme. La prise en charge de porte à porte depuis votre hôtel supprime le casse-tête du point de rendez-vous à l'aube, et vous pouvez vous arrêter pour un café, un point de vue ou une baignade plus longue sans avoir à négocier avec tout un autocar. L'histoire est la même ; la journée, elle, est plus paisible et bien à vous.