Ephesus & le village de Şirince — Cité romaine & vignes égéennes

Un jour, trois mille ans d'histoire égéenne

Cette excursion associe la plus grande ruine antique de Turquie à un village de colline qui semble appartenir à un autre siècle. Éphèse, près de Selçuk dans la province d'Izmir, fut autrefois une cité romaine d'environ 200 000 habitants et la capitale de la province d'Asie ; ses rues de marbre étaient bordées de temples, de fontaines et de la façade éclatante de la bibliothèque de Celsus. À vingt minutes en montant se trouve Şirince, ancien village viticole grec orthodoxe aux maisons de pierre et d'enduit. Avec le paisible sanctuaire de pèlerinage de la Maison de la Vierge Marie, ils composent une journée unique et bien rythmée, qui passe de la grandeur impériale au calme des vignobles sans jamais donner l'impression de courir.

Ce qu'est réellement Éphèse

Éphèse fut pendant des siècles un grand port et un carrefour commercial, abritant le temple d'Artémis, l'une des Sept Merveilles du monde antique. Ce que l'on parcourt aujourd'hui est essentiellement la cité romaine à son apogée des Ier et IIe siècles après J.-C. Le port s'est envasé au fil du temps, la population s'en est allée, et les ruines ont été préservées plutôt que recouvertes par de nouvelles constructions, ce qui explique pourquoi le site se lit si clairement. C'est un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et l'une des cités antiques les plus complètes de la Méditerranée. Nul besoin d'être passionné d'histoire pour le ressentir : l'ampleur et les détails s'en chargent pour vous.

La bibliothèque de Celsus et le Grand Théâtre

Les deux pièces maîtresses sont la bibliothèque de Celsus et le Grand Théâtre. La bibliothèque fut commandée vers 114 après J.-C. par Gaius Julius Aquila en l'honneur de son père, le sénateur romain Tiberius Julius Celsus Polemaeanus, enterré dans une crypte située en dessous. Achevée vers 117-120 après J.-C., elle abritait jadis quelque 12 000 rouleaux, ce qui en faisait la troisième plus grande bibliothèque du monde romain après celles d'Alexandrie et de Pergame. Sa façade à deux étages a été minutieusement reconstituée et c'est la photo que tout le monde prend. À quelques pas de là, le Grand Théâtre accueillait environ 25 000 spectateurs et c'est là que, selon la tradition, saint Paul aurait prêché aux Éphésiens.

Les Maisons en terrasse : le billet supplémentaire en vaut la peine

En gravissant la pente le long de la rue des Courètes, les Maisons en terrasse constituent la partie que la plupart des groupes en autocar négligent. C'étaient les demeures des riches habitants de la cité, et sous un toit de protection moderne, on chemine sur des passerelles suspendues au-dessus de sols en mosaïque étonnamment intacts, de fresques murales peintes, de revêtements de marbre et même de traces du chauffage par le sol qui les réchauffait. Elles nécessitent un billet distinct en plus de l'entrée du site principal, mais elles offrent la meilleure fenêtre sur la vie réelle de l'élite éphésienne, et leur ombre et leur calme en font un refuge bienvenu en milieu de journée.

La Maison de la Vierge Marie

Sur le versant boisé du mont Koressos (Bülbül Dağı, le mont du Rossignol), à environ 7 km de Selçuk, se dresse une petite maison de pierre que les pèlerins croient être la dernière demeure de Marie, amenée ici par saint Jean. Elle fut identifiée au XIXe siècle à partir des visions de la religieuse allemande Anne Catherine Emmerich. L'Église catholique ne s'est jamais prononcée formellement sur son authenticité, mais elle attire un flux régulier de visiteurs chrétiens et musulmans et a été bénie par les papes Paul VI, Jean-Paul II et Benoît XVI. En contrebas de la chapelle, une source et un long mur des vœux où l'on noue ses prières confèrent au lieu une atmosphère feutrée et recueillie, bien différente de celle des ruines.

Şirince : vin, faïence et passé égéen

Şirince se niche à environ 8 km à l'est de Selçuk, dans un repli de collines couvertes de vignes. Il fut peuplé par des Grecs qui quittèrent Éphèse à mesure que l'ancienne cité se vidait, et avant 1923 il était entièrement grec orthodoxe, bien que ses habitants parlassent surtout le turc. Après l'échange de populations gréco-turc, des familles musulmanes de Crète et du nord de la Grèce s'y installèrent et perpétuèrent l'artisanat local de fabrication de vins de fruits. Aujourd'hui, les ruelles pavées sont bordées de vieilles maisons, de deux églises encore debout et d'étals proposant des dégustations de vin de grenade, de pomme, de pêche et de mûre, ainsi que de l'huile d'olive, des figues séchées et des textiles tissés à la main. Le nom fut changé de Çirkince (« laid ») en Şirince (« plaisant ») en 1926.

• Goûtez les vins de fruits avant d'acheter ; la qualité varie d'un étal à l'autre, et la grenade et la mûre sont les spécialités locales
• Essayez le gözleme du village (galette fourrée) préparé à la minute dans un café de colline avec vue sur la vallée
• Cherchez du savon à l'huile d'olive, des figues séchées et du tissu tissé à la main plutôt que des souvenirs produits en série
• Montez cinq minutes au-dessus de la ruelle principale pour la vue de carte postale sur les toits et les vignes
• Entrez dans la vieille église Saint-Jean-Baptiste pour découvrir la strate grecque orthodoxe du village

Un déroulé réaliste heure par heure

La journée fonctionne mieux dans cet ordre, idéalement en commençant tôt. Entrez à Éphèse par la porte supérieure (sud) afin de descendre le long de la rue des Courètes, en passant devant la porte d'Hercule, le temple d'Hadrien et les fontaines, faites un détour par les Maisons en terrasse, puis arrivez à la bibliothèque de Celsus et au Grand Théâtre avant de ressortir par la porte inférieure. Comptez deux à trois heures. Ensuite, montez en voiture jusqu'à la Maison de la Vierge Marie pour une demi-heure plus tranquille. Terminez à Şirince par un déjeuner détendu, une dégustation de vins et une flânerie. Depuis Selçuk, Şirince n'est qu'à environ 15-20 minutes de route.

• 08h00-08h30 - Entrée à Éphèse par la porte supérieure, avant la chaleur et la foule des croisières
• 08h30-11h00 - Descente par la rue des Courètes, les Maisons en terrasse, la bibliothèque et le Grand Théâtre
• 11h00-11h45 - Route vers la Maison de la Vierge Marie sur le mont Koressos et visite
• À partir de 12h00 - Déjeuner, dégustation de vins de fruits et balade dans les ruelles de Şirince
• Milieu d'après-midi - Retour en porte-à-porte, avec arrêts sur demande

Meilleure période de l'année et meilleur moment de la journée

Éphèse est entièrement à ciel ouvert, presque sans ombre, et le marbre blanc renvoie violemment la chaleur ; le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) sont donc les saisons les plus agréables. En été, le site ouvre à 08h00 ; arriver à l'ouverture permet d'éviter à la fois le soleil de midi et les autocars de touristes, et 2026 apporte aussi des visites en soirée du mercredi au samedi, environ entre 19h00 et 22h30, pour ceux qui préfèrent l'air plus frais. L'hiver est calme et verdoyant mais peut être pluvieux. Şirince est agréable toute l'année et particulièrement charmant en automne, lorsque les vignes se parent de couleurs.

Que porter et quoi emporter

Le sol d'Éphèse est un marbre et une pierre antiques irréguliers ; des chaussures de marche fermées et solides comptent donc plus que tout le reste. Emportez un chapeau, des lunettes de soleil, une crème solaire à indice élevé et au moins un litre d'eau par personne, car l'ombre et les boutiques se font rares une fois à l'intérieur. La Maison de la Vierge Marie est un sanctuaire en activité : couvrez vos épaules et vos genoux et parlez à voix basse ; la photographie est interdite à l'intérieur de la chapelle. À Şirince, les ruelles sont raides et pavées, ce qui récompense là encore de bonnes chaussures. Une couche légère est utile même en été pour les soirées plus fraîches sur la colline.

• Des chaussures de marche fermées et confortables pour le marbre irrégulier et les pavés en pente
• Un chapeau, des lunettes de soleil et une crème solaire puissante ; le marbre n'offre aucune ombre
• Au moins un litre d'eau par personne pour Éphèse
• Une tenue modeste (épaules et genoux couverts) pour le sanctuaire de la Vierge Marie
• Un peu d'argent liquide pour les dégustations du village, les en-cas et les petits achats à Şirince

À qui cela convient

C'est une journée flexible qui convient à la plupart des voyageurs. Les couples y trouvent romantisme et vin ; les familles, une ruine accessible et riche en histoires ; les passionnés d'histoire, l'une des cités antiques les mieux conservées au monde. Le principal point à anticiper est la mobilité : Éphèse demande deux bonnes heures de marche sur un terrain irrégulier, et même si descendre depuis la porte supérieure ménage les genoux, le parcours n'est pas plat. Les voyageurs à mobilité réduite peuvent tout de même admirer les monuments phares en prenant leur temps et en raccourcissant l'itinéraire, et le sanctuaire de la Vierge Marie comme la ruelle principale de Şirince sont bien plus doux que les ruines.

Pourquoi un transfert privé vaut mieux que l'autocar

Dans un autocar de 40 places, cette même journée se transforme en file d'attente : on avance au rythme du groupe, on attend les retardataires, on suit un programme figé et on saute généralement les Maisons en terrasse. Avec une Mercedes en porte-à-porte et un chauffeur qui connaît la région, vous commencez à l'ouverture avant la foule, vous vous attardez à la bibliothèque pour les photos quand la lumière est idéale, vous laissez de côté les sites optionnels qui ne vous intéressent pas et vous consacrez le temps gagné à un déjeuner à Şirince. On vous dépose à la porte supérieure et on vous récupère à la porte inférieure plutôt que de revenir sur vos pas, et la voiture climatisée entre les arrêts est un vrai confort par un après-midi égéen brûlant.