Vieille ville d'Istanbul — Sainte-Sophie, la Mosquée Bleue et Topkapı

Deux empires en une seule journée

La péninsule historique d'Istanbul — le triangle que les Grecs appelaient Byzantion et que Constantin refonda en 330 apr. J.-C. — est le seul endroit au monde où l'on peut se tenir à l'intérieur d'une cathédrale byzantine du VIe siècle, d'une mosquée impériale ottomane du XVIIe siècle et d'un stade de courses de chars romain en dix minutes de marche. Le quartier de Sultanahmet, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, concentre près de quinze siècles d'histoire de capitale dans un cœur compact et facile à parcourir à pied. Une journée complète privée vous laisse l'absorber à un rythme humain : le dôme justinien de Sainte-Sophie, l'intérieur carrelé de la Mosquée Bleue, les couloirs du harem de Topkapı et le chaos ombragé du Grand Bazar.

Sainte-Sophie : 1 500 ans sous un même dôme

Commencez par Sainte-Sophie, achevée en 537 apr. J.-C. pour l'empereur Justinien Ier et conçue par les géomètres Isidore de Milet et Anthémius de Tralles. Pendant près de mille ans, elle fut la cathédrale de la chrétienté orientale ; après la conquête de 1453, elle devint une mosquée, servit de musée à partir de 1935, puis fut reconvertie en mosquée en activité en 2020. Le dôme central de 32 mètres semble flotter sur une couronne de fenêtres — une prouesse d'ingénierie byzantine qui a véritablement changé l'histoire de l'architecture. Levez les yeux vers les mosaïques dorées conservées et regardez le long de la nef les immenses médaillons de calligraphie ottomane, puis montez à la galerie supérieure.

L'Hippodrome et la Mosquée Bleue

Passez sur la place de Sultanahmet, qui se trouve directement sur l'ancien Hippodrome de Constantinople — l'arène romaine de courses de chars qui était le cœur sportif et politique de la ville. Trois vestiges se dressent encore sur l'ancienne spina : l'obélisque de Théodose en granit rose, sculpté à Karnak vers 1490 av. J.-C. sous Thoutmôsis III et réérigé ici en 390 apr. J.-C. ; la Colonne serpentine en bronze, pillée au temple d'Apollon à Delphes ; et la Fontaine allemande, offerte par l'empereur Guillaume II en 1900. Quelques pas plus loin se dresse la Mosquée Bleue (Sultan Ahmet Camii), construite de 1609 à 1616 pour le jeune sultan Ahmed Ier.

La Mosquée Bleue tire son surnom des plus de 20 000 carreaux d'İznik peints à la main — tulipes, œillets, roses et lis — qui tapissent son intérieur. Conçue par Sedefkâr Mehmed Ağa, élève du grand Sinan, elle reste la seule mosquée ottomane historique de la ville dotée de six minarets, une audace telle à l'époque que le sultan finança un septième minaret à La Mecque pour clore la controverse. L'entrée est gratuite ; c'est une mosquée en activité, si bien que les visites s'interrompent autour des cinq prières quotidiennes et que l'accès du vendredi n'ouvre qu'en début d'après-midi.

Le palais de Topkapı : cœur de l'Empire ottoman

Après le déjeuner vient le palais de Topkapı, résidence et siège du gouvernement d'une trentaine de sultans, des années 1460 jusqu'à ce que Dolmabahçe prenne le relais en 1853. Mehmed II en ordonna la construction peu après la conquête ; les cours prirent forme vers 1465. Vous franchissez des portes successives pour pénétrer dans une suite de cours-jardins, la salle voûtée du Conseil impérial, le Trésor — qui abrite le Diamant du Cuilleron et le poignard de Topkapı serti d'émeraudes — et les salles des reliques sacrées. Le Harem, où vivaient jusqu'à 300 personnes, est une aile à billet distinct faite d'appartements privés carrelés qui mérite amplement d'être ajoutée.

• Première et deuxième cours : les jardins, les cuisines et la Tour de la Justice qui domine la salle du conseil
• Trésor impérial : le Diamant du Cuilleron de 86 carats et le poignard de Topkapı incrusté de pierres précieuses
• Reliques sacrées : objets associés au prophète Mahomet et aux premiers califes
• Le Harem (option supplémentaire) : les appartements privés du sultan dans de somptueux carrelages d'İznik
• Vues en terrasse sur le Bosphore, la Corne d'Or et la mer de Marmara qui convergent en contrebas

Sous terre : la Citerne Basilique

Pour le contraste, descendez dans la Citerne Basilique (Yerebatan Sarnıcı), construite en 532 apr. J.-C. sous Justinien après la révolte de Nika pour stocker l'eau acheminée vers le palais impérial. Une forêt de 336 colonnes de marbre, hautes de neuf mètres chacune, s'élève d'une eau peu profonde sous un éclairage spectaculaire. Dans le coin le plus reculé se trouvent les deux célèbres bases de colonnes à tête de Méduse — l'une à l'envers, l'autre sur le côté — récupérées d'un édifice romain plus ancien. Une importante restauration de 2020 à 2022 a dégagé des siècles de limon pour révéler le sol de briques d'origine du VIe siècle, et l'espace accueille désormais des installations artistiques et lumineuses qui changent régulièrement.

Le Grand Bazar

Terminez là où le commerce ottoman a commencé : le Grand Bazar (Kapalıçarşı), fondé sous Mehmed II à partir de 1461 et devenu l'un des plus anciens et des plus grands marchés couverts du monde — environ 61 rues et plus de 4 000 boutiques sous des arcades voûtées. Tapis, céramiques, lanternes, cuir, or et épices remplissent un labyrinthe qui finança autrefois l'entretien de Sainte-Sophie. Il est fermé le dimanche et les jours fériés, le choix du jour compte donc. Votre chauffeur-guide peut vous orienter vers des ateliers réputés, traduire les prix et faire du marchandage un moment convivial plutôt que déroutant.

Meilleure saison, organisation et à qui cela convient

Avril-mai et septembre-octobre offrent un temps doux et une foule plus clairsemée ; juillet et août sont chauds et fréquentés, c'est alors qu'un départ matinal compte le plus. Les matinées de semaine (mardi-jeudi) sont les plus calmes dans les mosquées. Évitez de bâtir la journée autour du vendredi midi, lorsque la Mosquée Bleue est fermée aux visiteurs jusqu'à environ 14h30. Le parcours est essentiellement plat mais pavé, avec des escaliers à Topkapı et à la citerne et de longues portions à pied — des chaussures confortables sont indispensables. Cela convient aux couples, aux voyageurs amateurs d'histoire et aux familles ; avec un véhicule privé, les personnes à mobilité réduite peuvent raccourcir les marches et se reposer entre les sites.

• Emportez votre passeport — exigé pour les sites payants et utile pour les achats hors taxes
• Portez des chaussures plates et fermées pour les pavés, faciles à enfiler et retirer pour l'entrée dans les mosquées
• Prévoyez un foulard léger et des vêtements superposables modestes qui couvrent les épaules et les genoux
• Partez tôt pour visiter Sainte-Sophie et la Mosquée Bleue avant l'affluence de la mi-journée
• Gardez un peu d'espèces pour le bazar, les pourboires et les petits achats, en complément des cartes