Patara, Xanthos et Létôon — Le sentier lycien classé à l'UNESCO

Une journée, trois strates de Lycie

Voici cette rare excursion d'une journée où l'on peut se tenir au cœur d'un parlement antique, déchiffrer une stèle trilingue vieille de 2 300 ans, puis se baigner sur l'une des plus longues plages de Méditerranée — le tout dans un triangle de 20 kilomètres sur la côte sud-ouest de la Turquie. Patara, Xanthos et Létôon formaient le cœur politique, archéologique et religieux de la Ligue lycienne, une fédération de cités-États que les historiens citent comme l'une des premières expériences de gouvernement représentatif de l'Antiquité. Deux de ces sites, Xanthos et Létôon, figurent sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988. Les atteindre confortablement depuis Kalkan ou Kas, avec la liberté de s'attarder à sa guise, c'est précisément ce pour quoi une excursion privée est conçue.

Patara : capitale, parlement et phare

Patara était le principal port maritime de Lycie et l'une de ses cités majeures, détenant trois voix — le maximum — au sein de la Ligue lycienne officiellement fondée en 176 av. J.-C. Le monument phare est le Bouleutérion, la salle d'assemblée de la ligue, bâti au début du Ier siècle av. J.-C. pour accueillir environ 1 400 délégués et aujourd'hui remarquablement restauré, de sorte que l'on peut gravir les gradins et s'asseoir là où siégeaient autrefois les gouverneurs. La cité était réputée dans l'Antiquité pour un temple et un oracle d'Apollon que l'on disait rivaliser avec Delphes, et la tradition veut que saint Nicolas — le Père Noël historique — y soit né vers 270 apr. J.-C.

À l'entrée de l'ancien port se dresse le phare romain, érigé en 60 apr. J.-C. sous l'empereur Néron et l'un des plus anciens connus au monde. Un tsunami provoqué par le séisme de Rhodes de 1481 l'a renversé, mais il a été reconstruit environ 500 ans plus tard — une tour de 26 mètres reposant sur une base carrée à trois niveaux. En parcourant Patara, on passe aussi devant la rue principale à colonnade, une porte à triple arche, des thermes, un grenier et un théâtre que l'on dégage lentement des dunes qui engloutirent jadis la cité.

Xanthos : la capitale indomptable

À six kilomètres dans les terres, Xanthos était la capitale de l'ancienne Lycie et la source des textes les plus importants jamais découverts en langue lycienne. Elle est surtout connue pour ses caractéristiques tombes à pilier — des chambres funéraires dressées sur de hauts fûts monolithiques —, dont le Tombeau des Harpies, un monument de 8,87 mètres baptisé d'après les figures féminines ailées sculptées sur sa chambre (les originaux se trouvent au British Museum ; des moulages sont visibles sur place). Le Pilier inscrit, ou Obélisque de Xanthos, porte la plus longue inscription lycienne connue, plus de 250 lignes en lycien, en grec et dans la rare langue milyenne. Un théâtre romain d'environ 2 200 spectateurs et l'Arc de Vespasien complètent le tableau.

Létôon : le cœur sacré de la ligue

À quelques kilomètres seulement de Xanthos, près du village de Kumluova, se trouve Létôon, le sanctuaire fédéral où l'on proclamait les décisions religieuses et politiques de la ligue. Trois temples, datant des IVe et Ve siècles av. J.-C., se dressent côte à côte, dédiés à la déesse Léto et à ses jumeaux Apollon et Artémis. On y trouve un théâtre hellénistique et un nymphée d'époque hadrienne bâti au-dessus d'une source sacrée qui, aujourd'hui encore, maintient une partie du site en permanence inondée, avec grenouilles et tortues d'eau dans les fondations submergées — fort à propos, puisque le mythe raconte que Léto y transforma en grenouilles des bergers locaux hostiles. En 1973, des archéologues ont mis au jour la stèle trilingue de Létôon, datée de 337 av. J.-C., dont le texte en lycien, en grec et en araméen devint une clé du déchiffrement de la langue lycienne.

Ce que vous voyez et faites réellement, dans l'ordre

• Prise en charge de porte à porte à votre hôtel de Kalkan ou Kas, puis un court trajet panoramique vers l'ouest en direction de Patara.
• Patara en premier, tant qu'il fait frais : le Bouleutérion, la rue à colonnade, le phare et les ruines du port, puis du temps en option sur les 18 km de plage.
• Un bref trajet jusqu'à Xanthos, à Kinik : tombes à pilier, moulages du Tombeau des Harpies, le Pilier inscrit, le théâtre romain et les vues depuis l'acropole sur la vallée fluviale.
• Quelques minutes de route jusqu'à Létôon, près de Kumluova : les trois temples, le nymphée alimenté par la source, le théâtre et le lieu de découverte de la célèbre stèle trilingue.
• Des arrêts photo sans précipitation, un déjeuner local détendu et un retour dont vous maîtrisez entièrement l'horaire.

Nature : une plage qui appartient aux tortues

Patara, ce ne sont pas que des ruines. Son arc de sable doré de 18 kilomètres, adossé à des dunes hautes de 10 à 20 mètres, est un parc national protégé et l'un des plus importants sites de ponte de Méditerranée pour la tortue caouanne, espèce menacée (Caretta caretta). Les tortues pondent de mai à octobre, raison pour laquelle la plage ferme chaque nuit de 20h00 à 08h00 durant cette saison — le sable est laissé aux femelles venues pondre et à leurs nouveau-nés. Cette même bande de littoral est une porte d'entrée vers le sentier de grande randonnée de la Voie lycienne : une courte marche depuis le rivage vous récompense ainsi de points de vue embrassant toute la baie, les dunes et les ruines réunies.

Meilleure saison, horaires et affaires à prévoir

Le printemps (d'avril à juin) et l'automne (de septembre à octobre) sont idéaux : températures douces, fleurs sauvages, lumière plus tendre et affluence réduite sur les trois sites. En plein été, partez tôt et gardez la plage de Patara pour les heures les plus chaudes — les ruines intérieures de Xanthos et de Létôon offrent peu d'ombre. Les sites ouvrent généralement du petit matin au coucher du soleil ; un unique billet pour étranger couvre la cité et la plage de Patara, tandis qu'un Turkey Museum Pass peut couvrir les entrées sur l'ensemble du trio. Quel que soit le mois, le soleil méditerranéen y est implacable sur les terrains archéologiques à découvert.

• Des chaussures fermées et robustes ou des baskets — les sols sont en pierre, marbre et sable de dune, irréguliers.
• Chapeau, lunettes de soleil et crème solaire à indice élevé ; l'ombre est rare sur les ruines.
• Un maillot de bain et une serviette pour la plage de Patara, gardés à portée de main dans le véhicule.
• De l'eau dans une gourde rechargeable (fournie à bord) et un en-cas léger pour les heures actives.
• Une tenue modeste si votre journée comprend la visite d'une mosquée de village — épaules et genoux couverts, un foulard pour les femmes.

À qui cela convient

Ce sentier convient à merveille aux couples passionnés d'histoire, aux photographes et aux familles curieuses : les enfants adorent généralement la plage aux tortues, les bassins des temples remplis de grenouilles et l'escalade des gradins de théâtre. Soyez réalistes quant à la condition physique — Xanthos et Patara impliquent de marcher sur des pierres antiques irrégulières et une légère montée vers l'acropole, même si l'on peut profiter de l'essentiel à un rythme tranquille. Un véhicule privé est un véritable avantage pour les voyageurs à mobilité réduite, les jeunes enfants ou les grands-parents, car la prise en charge se fait à votre porte, les dépôts se font tout près de chaque entrée, et vous pouvez vous reposer dans un confort climatisé entre les sites, raccourcir ou prolonger n'importe quel arrêt au cours de la journée.