Priène, Milet et Didymes — Classiques ioniens

Trois cités, une journée ionienne

À peu de route de Kusadasi se trouve l'une des plus fortes concentrations d'antiquités grecques de toute la Turquie. Priène, Milet et Didymes faisaient autrefois partie de la Ligue ionienne, un ensemble de cités-États qui ont été les pionnières de la philosophie, de l'urbanisme et de l'architecture monumentale des temples. Aujourd'hui, elles reposent paisiblement dans la plaine agricole du Büyük Menderes — l'antique Méandre — bien moins fréquentées que l'Éphèse voisine. Voir les trois en une seule journée privée, bien rythmée, vous offre tout l'arc de la civilisation ionienne : une ville modèle à flanc de colline, un grand port cosmopolite et un colossal sanctuaire oraculaire, chacun au caractère et à l'ambiance radicalement différents.

Priène : la cité grecque parfaite

Priène s'accroche aux pentes méridionales escarpées du mont Mycale, s'élevant de la plaine jusqu'à quelque 380 mètres. Reconstruite au IVe siècle av. J.-C. selon une stricte grille hippodamienne — six larges rues d'est en ouest croisées à angle droit par quinze autres — elle est l'exemple type de l'urbanisme grec rationnel, divisée en environ 80 îlots pour une population de peut-être 4 000 à 6 000 habitants. Son port s'est envasé à mesure que le Méandre avançait, figeant la ville dans le temps. Le résultat est une cité intime et facile à parcourir où l'on perçoit véritablement la vie quotidienne antique parmi les terrasses des maisons, les fontaines et les ruelles ombragées.

• Le temple d'Athéna Polias, conçu par Pythéos — architecte du Mausolée d'Halicarnasse — et dédié par Alexandre le Grand en 323 av. J.-C.
• Cinq hautes colonnes ioniques redressées sur fond de la verte plaine du Méandre
• Le bouleutérion, une salle du conseil remarquablement complète ressemblant à un petit théâtre couvert
• Le théâtre hellénistique avec ses sièges d'honneur en marbre au premier rang
• Le sanctuaire de Déméter et le quartier résidentiel escarpé et plein d'atmosphère

Milet : le port des philosophes

Là où Priène est compacte, Milet s'étend sur ce qui fut jadis un grand port commercial à quatre bassins. C'était la cité natale de Thalès, Anaximandre et Anaximène — les tout premiers philosophes occidentaux, qui, au VIe siècle av. J.-C., se demandèrent de quoi l'univers était fondamentalement constitué. L'architecte Hippodamos, père du plan en damier, y est également né. L'envasement du Méandre a fini par isoler la cité à l'intérieur des terres, mais ses monuments subsistent à une échelle héroïque. Prévoyez du temps pour flâner ; les distances entre les édifices sont plus grandes qu'à Priène, et le terrain plat rend la marche facile et gratifiante.

• Le vaste théâtre, commencé à l'époque hellénistique et agrandi par Rome pour accueillir environ 15 000 spectateurs, avec des galeries voûtées que l'on peut encore parcourir
• Les thermes de Faustine, parmi les complexes thermaux romains les mieux conservés, construits après le séisme de 178 apr. J.-C.
• Le Delphinion, sanctuaire d'Apollon Delphinios et cœur politique de la cité
• La mosquée d'Ilyas Bey de 1404, un joyau de l'architecture ottomane primitive et lauréate d'un prix Europa Nostra
• Le port aux Lions, autrefois gardé par des lions de pierre monumentaux

Didymes : le colosse inachevé

Didymes ne fut jamais une cité mais un sanctuaire — l'oracle d'Apollon, relié à Milet par une Voie sacrée de 17 kilomètres. Le sanctuaire primitif, géré par la famille sacerdotale des Branchides, fut incendié par les Perses en 494 av. J.-C. et resta en ruine jusqu'à ce qu'Alexandre libère Milet en 334 av. J.-C., déclenchant une reconstruction prodigieuse. Le temple qui s'éleva est l'un des plus grands du monde grec : un double anneau de colonnes ioniques, chacune haute de 19,7 mètres, sur un stylobate de 51 sur 109 mètres. Malgré six siècles de travaux, il ne fut jamais achevé — un fait qui, paradoxalement, a préservé une grande part de sa grandeur brute.

On y pénètre non par une porte ordinaire mais par deux tunnels sombres et voûtés qui percent les épaisses murailles, débouchant dans l'adyton — une cour intérieure ouverte sur le ciel mais isolée du monde extérieur par des murs de 25 mètres de haut. Là se trouvaient la source sacrée et le laurier, ainsi que le petit naïskos qui abritait la statue de culte et l'oracle d'Apollon. Ne manquez pas la colossale tête de Méduse sculptée provenant de la frise du temple, exposée au niveau du sol — l'une des sculptures les plus photographiées de toute la côte égéenne.

Meilleure saison, horaires et quoi emporter

Le printemps (d'avril à début juin) et l'automne (de septembre à octobre) sont idéaux — fleurs sauvages, températures agréables et lumière plus douce. Le plein été est gratifiant mais chaud, et les trois sites offrent très peu d'ombre, si bien qu'un départ matinal est essentiel. Comme la visite est privée, vous maîtrisez l'heure de départ et le rythme, vous arrêtant pour un café ou un long déjeuner égéen quand bon vous semble plutôt que selon l'horaire fixe d'un autocar.

• Des chaussures de marche fermées et robustes, surtout pour la montée de Priène
• Chapeau de soleil, lunettes et crème solaire à indice élevé — l'ombre est rare
• Plus d'eau que vous ne le pensez en été (nous gardons de l'eau en bouteille dans le véhicule)
• Passeport ou pièce d'identité pour l'entrée des sites, plus un foulard ou un châle si vous souhaitez entrer dans la mosquée de Milet
• Appareil photo ou téléphone — la tête de Méduse et les colonnes de Priène sont incontournables

À qui cela convient

C'est une journée exceptionnelle pour les couples passionnés d'histoire et pour les familles avec des enfants assez grands pour aimer grimper parmi les ruines. Milet et Didymes sont en grande partie plats et faciles pour la plupart des visiteurs, y compris ceux qui préfèrent une marche douce. Priène est le seul passage exigeant, et un véhicule privé permet facilement d'adapter l'ascension à votre groupe — en la prenant lentement ou en l'évitant complètement tout en savourant les deux autres cités. Pour quiconque a déjà vu Éphèse et désire l'histoire ionienne plus profonde et plus paisible, ce trio est le parfait chapitre suivant.