Îles des Princes d'Istanbul — Journée sans voiture à Büyükada

Une escapade sans voiture sur la Marmara, à deux heures du Grand Bazar

Les Îles des Princes (Adalar) forment un chapelet de neuf îles dispersées sur la mer de Marmara, à environ 5 km au large de la rive asiatique d'Istanbul. Autrefois lieu où les empereurs byzantins exilaient parents et aristocrates tombés en disgrâce dans des monastères insulaires, elles sont aujourd'hui le refuge sans voiture chéri de la ville. Büyükada, dont le nom signifie simplement « grande île », est la plus vaste avec environ 5 kilomètres carrés et une population permanente proche de 8 000 habitants, qui gonfle tout l'été. Aucune voiture particulière n'y circule : on se déplace à pied, à vélo ou en voiturette électrique, et l'air sent le pin et la mer plutôt que les gaz d'échappement.

S'y rendre : la traversée en ferry, c'est déjà la moitié du plaisir

Les ferries publics desservent Adalar depuis Kabataş, Eminönü, Beşiktaş, Kadıköy et Bostancı, avec au moins huit départs quotidiens toute l'année ; la traversée dure généralement de 1 à 1 h 30 selon le point de départ et le nombre d'îles que le bateau dessert d'abord. Lors d'un tour privé, nous venons vous chercher de porte à porte, nous occupons des billets de ferry et calons l'horaire du bateau pour que vous profitiez des vues dégagées sur la Marmara depuis le pont ouvert plutôt que des files d'attente. Bostancı, sur la rive asiatique, est l'embarcadère continental le plus proche et le trajet le plus court vers Büyükada.

Ce que vous verrez et ferez à Büyükada

Vous débarquez à l'élégant terminal de ferry Art nouveau de Büyükada, sur la place Lunapark, le cœur animé de l'île avec ses cafés et ses pâtisseries. De là, la journée se déroule à un rythme tranquille : une boucle dans les ruelles arrière des grandes demeures en bois de l'époque ottomane, une pause devant l'emblématique Splendid Palace Hotel à la façade de bois blanc et aux deux dômes, et une montée sinueuse vers Aya Yorgi. Entre-temps, il reste du temps pour un déjeuner de poisson en bord de mer, une baignade si la saison le permet, et une agréable observation des passants parmi les vélos et les discrètes voiturettes électriques.

• La place Lunapark (Birlik) et le terminal de ferry Art nouveau, le cœur battant de l'île
• Les rues bordées de demeures en bois sculpté (köşk), beaucoup plus que centenaires, et le Splendid Palace Hotel de 1908
• La montée vers l'église grecque orthodoxe Saint-Georges (Aya Yorgi) au sommet de la plus haute colline de l'île
• Forêts de pins, criques cachées et lieux de baignade tout autour de l'île
• Un déjeuner détendu en bord de mer de poisson grillé et de mezzés
• Boucle panoramique optionnelle en voiturette électrique devant les vieilles demeures et les routes forestières ombragées

Aya Yorgi : le monastère des vœux au sommet de la colline

Le monastère grec orthodoxe de Hagios Georgios Koudounas (Saint-Georges des Cloches) couronne le Yücetepe, le point culminant de Büyükada à environ 200–203 mètres — le sommet le plus élevé de tout l'archipel. Un monastère s'y dressait probablement dès le Xe siècle ; après qu'un moine nommé Isaïe l'eut reconstruit à la suite de la redécouverte d'une icône sacrée en 1751-1752, il fut officiellement reconnu en 1760, et l'église actuelle date de 1897. La montée depuis la place Lunapark représente environ 750 mètres d'ascension régulière sur des pavés, ce qui prend à la plupart des gens 20 à 30 minutes. Les pèlerins nouent un fil coloré à un buisson au pied de la colline et le déroulent en silence tout le long de la montée, en portant un seul vœu.

Heybeliada : la deuxième île, plus tranquille

Beaucoup de journées complètes associent Büyükada à Heybeliada (en grec : Halki), la deuxième plus grande île et nettement plus calme. Ses collines boisées abritent deux lieux chargés d'histoire : l'École navale, fondée en 1773 comme école ottomane de génie naval, et le Séminaire théologique de Halki, établi le 1er octobre 1844. Autrefois le plus important séminaire grec orthodoxe au monde — il a formé près d'un millier de diplômés, dont douze patriarches comme Bartholomée Ier — il est fermé depuis 1971, même si l'espoir de sa réouverture renaît. Les forêts de pins, les baies de baignade et la promenade en bord de mer de Heybeliada en font un contrepoint serein à l'animation de Büyükada.

Meilleure saison et organisation du temps

La fin du printemps (mai-juin) et le début de l'automne (septembre-octobre) sont idéaux : assez chauds pour se baigner, assez doux pour gravir confortablement l'Aya Yorgi, et exempts de la cohue de juillet, lorsque les excursionnistes de la ville remplissent chaque ferry. Le plein été est chaud et fréquenté, tandis que l'hiver est plein d'atmosphère et presque désert, mais plus frais et plus venteux, avec une activité réduite des cafés et des bateaux. Partez tôt — les premiers ferries quittent le port avant 06 h 00 et la lumière du matin est la meilleure pour la montée et les photos — et visez un bateau de retour en milieu ou fin d'après-midi, avant que la cohue du retour du soir ne s'installe.

• Printemps et début d'automne : le meilleur équilibre entre météo, baignade et affluence réduite
• Plein été : l'eau la plus chaude mais les ferries et les places les plus bondés
• 23 avril (Saint-Georges) : un pèlerinage inoubliable, mais une foule extrême
• Hiver : paisible et mélancolique, moins de services, prévoyez une couche coupe-vent
• Prévoyez toujours une marge de temps pour le ferry de retour les week-ends et jours fériés

Que porter et apporter

Des chaussures de marche fermées et confortables sont indispensables — les pavés et la montée d'Aya Yorgi ne pardonnent pas en sandales. Apportez un chapeau, des lunettes de soleil et de la crème solaire, car une grande partie du sentier au sommet est exposée. Prenez un maillot de bain et une serviette à partir de mai, ainsi qu'une couche légère pour le pont venteux du ferry, même en été. Si vous prévoyez d'entrer dans l'église du monastère, habillez-vous avec sobriété, épaules et genoux couverts, comme dans tout lieu de culte. Une gourde réutilisable est pratique pour la montée, même si nous gardons de l'eau fraîche dans le véhicule.

À qui s'adresse cette journée

C'est une journée merveilleusement flexible. Les couples viennent pour le romantisme des demeures en bois et des ferries au coucher du soleil ; les familles adorent les vélos, les plages et l'originalité d'une ville sans voiture ; les voyageurs passionnés d'histoire savourent les strates byzantines, ottomanes et grecques orthodoxes, ainsi que les années d'exil de Trotski ici, de 1929 à 1933. La seule chose à considérer est la montée d'Aya Yorgi, assez raide pour mettre à l'épreuve toute personne à mobilité réduite ou les jeunes enfants — mais elle est entièrement facultative. Une voiturette électrique peut vous faire découvrir les demeures et les bois au niveau de la mer, tout en gardant la journée facile et accessible à tous les âges.